最近,“一顆編號為2024 YR4的小行星可能會在8年后撞擊地球”的消息,在網絡上引起熱議。對于這類危險,應該如何應對?
首先我們要來了解一下,像2024 YR4這樣的“不速之客”究竟是從哪里來的。在遙遠的過去,太陽系曾經是一個巨大的原行星盤,經過漫長歲月的演化,行星盤最終形成了如今八大行星為主體的格局。然而,太陽系內還是“散落”著一些沒有形成大行星的物質成分——小天體(包括小行星和彗星)。小天體主要分布在兩個區(qū)域:一個是位于火星與木星軌道之間的小行星主帶,另一個是海王星軌道之外的柯伊伯帶。
我們將近日點距離小于1.3個天文單位的小行星,稱為近地小行星。近地小行星大多起源于小行星主帶和柯伊伯帶,或是受臨近大行星的引力攝動,或是遭受撞擊,它們中的部分軌道會發(fā)生變化,甚至可能靠近地球軌道。2024 YR4是石質小行星,初步判斷來自小行星主帶。
小行星撞擊地球,“威力”幾何?直徑小于10米的小行星經過大氣層時基本被燒蝕殆盡,通常會伴隨著火流星和流星現象。直徑20米內的小行星撞擊地球,一般不會導致大規(guī)模的人員傷亡。直徑50米的小行星撞擊可能導致相當大規(guī)模的影響,比如,1908年,在俄羅斯西伯利亞通古斯河附近地區(qū),一顆直徑50米左右的小天體發(fā)生空中爆炸,摧毀了約2000平方公里的森林。直徑超過10公里的小行星撞擊,則會引起全球性災難并伴隨大規(guī)模物種滅絕,科學界普遍認為這就是造成恐龍大規(guī)模滅絕的原因之一。
根據現有的觀測數據,2024 YR4直徑在40米至90米之間。人類對近地小行星軌道的預測會隨著觀測的持續(xù)而有所調整,撞擊概率也會發(fā)生變化。據報道,這顆小行星撞擊地球的概率曾一度達到3.1%左右。然而,根據美國國家航空航天局最新的天文觀測結果,撞擊概率已被調整為“接近于零”。
面對這些“不速之客”,我們有哪些應對之策?
第一步是發(fā)現。我國的觀測能力與國際先進水平還有一定差距,但正在不斷發(fā)展。截至目前,我國已經發(fā)現了60多顆新的近地小行星。以中國科學院紫金山天文臺為代表的科研機構,利用光學巡天望遠鏡發(fā)現的近地小行星數量占全國發(fā)現數量的85%以上。
第二步是監(jiān)測。近地小行星有沒有潛在威脅,需要長期跟蹤觀測。國際上將直徑10米以上、撞擊概率大于1%的近地小行星視為需要重點監(jiān)測的目標。我國正在加快技術能力儲備,采用更大口徑的望遠鏡支撐監(jiān)測水平,同時提升利用觀測識別危險目標的能力。
第三步是預警。有了發(fā)現和監(jiān)測,還需要對撞擊風險進行刻畫,包括對撞擊概率的計算和“危險走廊”的評估。2024年12月4日0時15分,一顆直徑約0.75至1米的小行星在西伯利亞上空以15.5千米/秒的速度撞入大氣層。這是人類歷史上第十一次成功預警小行星撞擊地球,也是紫金山天文臺首次自主預警,并完成了落點預報。
國際上認為,對于直徑大于20米、20年內有10%以上撞擊概率的目標,需要啟動響應,確定“危險走廊”并提供信息,以便讓處在風險中的人們做好應急準備。我們將這種響應機制稱為“被動防御”。根據目前的觀測計算結果,中國不在2024 YR4引發(fā)的“危險走廊”上。
最后一個環(huán)節(jié)是防御。除了前述的“被動防御”,國際上對直徑大于50米、50年內有1%以上的撞擊概率的目標,考慮是否需要采取主動防御的措施,例如使用動能撞擊的方式將其“打偏”,以減少對地球的威脅。
雖然小行星撞擊是全人類共同面臨的潛在威脅,但隨著觀測、預警及防御能力的提升,面對小行星的“造訪”,公眾不必過于擔憂。
(作者為中國科學院紫金山天文臺研究員,本報記者姚雪青采訪整理)
《 人民日報 》( 2025年03月22日 05 版)
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